นักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษ เอช.จี. เวลส์ เคยกล่าวไว้ว่า “เมื่อผมเห็นผู้ชายวัยผู้ใหญ่ขี่จักรยาน ผมจะไม่สิ้นหวังกับอนาคตของมนุษยชาติ” ไอนส์เองก็มีคำกล่าวที่โด่งดังเกี่ยวกับจักรยานเช่นกัน โดยกล่าวว่า “ชีวิตก็เหมือนกับการขี่จักรยาน ถ้าคุณอยากทรงตัว คุณต้องเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเสมอ” จักรยานสำคัญต่อมนุษย์มากขนาดนั้นจริงหรือ? จักรยานซึ่งคนส่วนใหญ่ใช้ในปัจจุบันเพื่อแก้ปัญหาการเดินทาง “ไมล์สุดท้าย” นั้น ในอดีตได้ทำลายกำแพงแห่งชนชั้นและเพศอย่างไร?

ในหนังสือ “จักรยาน: ล้อแห่งอิสรภาพ” ที่เขียนโดยโรเบิร์ต เพย์น นักเขียนชาวอังกฤษ เขาได้ผสมผสานประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรมและนวัตกรรมทางเทคโนโลยีของจักรยานเข้ากับการค้นพบและความรู้สึกของเขาเองในฐานะผู้ชื่นชอบจักรยานและนักปั่นจักรยานอย่างชาญฉลาด เปิดเผยให้เราเห็นถึงเรื่องราวแห่งอิสรภาพบน “ล้อแห่งอิสรภาพ” ท่ามกลางม่านหมอกแห่งประวัติศาสตร์

ประมาณปี 1900 จักรยานกลายเป็นพาหนะประจำวันของผู้คนนับล้าน เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติที่ชนชั้นแรงงานสามารถเคลื่อนย้ายได้ พวกเขาสามารถเดินทางไปมาได้ ที่อยู่อาศัยที่เคยแออัดก็ว่างเปล่า ชานเมืองขยายตัว และภูมิศาสตร์ของหลายเมืองก็เปลี่ยนแปลงไป นอกจากนี้ ผู้หญิงยังได้รับอิสรภาพและโอกาสมากขึ้นในการปั่นจักรยาน และการปั่นจักรยานยังกลายเป็นจุดเปลี่ยนในความพยายามต่อสู้เพื่อสิทธิออกเสียงของสตรีมายาวนานอีกด้วย

ความนิยมของจักรยานลดลงบ้างในยุคของรถยนต์ “ในช่วงกลางทศวรรษ 1970 แนวคิดทางวัฒนธรรมเกี่ยวกับจักรยานตกต่ำถึงขีดสุดในอังกฤษ มันไม่ได้ถูกมองว่าเป็นวิธีการเดินทางที่มีประสิทธิภาพอีกต่อไป แต่เป็นเพียงของเล่น หรือแย่กว่านั้นคือ สัตว์ร้ายแห่งท้องถนน” เป็นไปได้หรือไม่ที่จักรยานจะสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้คนมากมายเหมือนในอดีต เพื่อให้ผู้คนมีส่วนร่วมในกีฬาชนิดนี้มากขึ้น และเพื่อขยายกีฬาชนิดนี้ในรูปแบบ ขอบเขต และความแปลกใหม่? เพย์นรู้สึกว่า หากคุณเคยรู้สึกสนุกสนานและเป็นอิสระขณะขี่จักรยาน “แล้วเราก็มีบางสิ่งพื้นฐานร่วมกัน นั่นคือ เรารู้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่บนจักรยาน”

บางทีผลกระทบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรยานก็คือการทำลายกำแพงทางชนชั้นและเพศที่เข้มงวด และจิตวิญญาณแห่งประชาธิปไตยที่มันนำมานั้นอยู่เหนืออำนาจของสังคมนั้น นักเขียนชาวอังกฤษ เอช.จี. เวลส์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับฉายาว่า “กวีเอกแห่งนักปั่นจักรยาน” จากชีวประวัติเล่มหนึ่ง ได้ใช้จักรยานในนวนิยายหลายเรื่องของเขาเพื่อแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในสังคมอังกฤษ “ล้อแห่งโอกาส” (The Wheels of Chance) ตีพิมพ์ในปี 1896 ซึ่งเป็นปีที่เศรษฐกิจเฟื่องฟู ตัวเอก ฮูปไดรเวอร์ ผู้ช่วยร้านขายผ้าชนชั้นกลางระดับล่าง ได้พบกับสุภาพสตรีชนชั้นกลางระดับสูงคนหนึ่งระหว่างการเดินทางด้วยจักรยาน เธอออกจากบ้าน “เดินทางไปชนบทด้วยจักรยาน” เพื่อแสดง “อิสรภาพ” ของเขา เวลส์ใช้สิ่งนี้เพื่อเสียดสีระบบชนชั้นทางสังคมในอังกฤษและผลกระทบที่เกิดขึ้นจากการมาถึงของจักรยาน บนท้องถนน ฮูปไดรเวอร์มีความเท่าเทียมกับสุภาพสตรีคนนั้น เมื่อคุณปั่นจักรยานไปตามถนนชนบทในซัสเซ็กซ์ ขนบธรรมเนียมทางสังคมเกี่ยวกับการแต่งกาย กลุ่ม กฎเกณฑ์ ข้อบังคับ และศีลธรรมที่กำหนดชนชั้นต่างๆ ก็หายไปอย่างสิ้นเชิง

คงกล่าวไม่ได้ว่าจักรยานเป็นตัวจุดประกายการเคลื่อนไหวของสตรี แต่ควรกล่าวว่าการพัฒนาของทั้งสองเกิดขึ้นพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม จักรยานเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการต่อสู้เพื่อสิทธิออกเสียงของสตรีมายาวนาน ผู้ผลิตจักรยานย่อมต้องการให้ผู้หญิงขี่จักรยานด้วยเช่นกัน พวกเขาจึงผลิตจักรยานสำหรับผู้หญิงมาตั้งแต่ต้นแบบจักรยานรุ่นแรกในปี 1819 จักรยานที่ปลอดภัยได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง และการปั่นจักรยานกลายเป็นกีฬายอดนิยมอันดับแรกในหมู่ผู้หญิง ภายในปี 1893 จักรยานเกือบทั้งหมด...ผู้ผลิตต่างผลิตสินค้าในรุ่นสำหรับผู้หญิง